一個完整的POE系統包括供電端設備(PSE，Power Sourcing Equipment)和受電端設備(PD，Power Device)兩部分。PSE設備是為以太網客戶端設備供電的設備，同時也是整個POE以太網供電過程的管理者。而PD設備是接受供電的PSE負載，即POE系統的客戶端設備，如、網絡安全攝像機、AP及掌上電腦( PDA)或充電器等許多其他以太網設備（實際上,任何功率不超過13W的設備都可以從RJ45插座獲取相應的電力）。兩者基于IEEE 802.3af標準建立有關受電端設備PD的連接情況、設備類型、功耗級別等方面的信息，并以此為根據PSE通過以太網向PD供電。
POE供電的工作過程
當在一個網絡中布置PSE供電端設備時，POE以太網供電工作過程如下所示。
1. 檢測：一開始，PSE設備在端口輸出很小的電壓，直到其檢測到線纜終端的連接為一個支持IEEE 802.3af標準的受電端設備。
2. PD端設備分類：當檢測到受電端設備PD之后，PSE設備可能會為PD設備進行分類，并且評估此PD設備所需的功率損耗。
3. 開始供電：在一個可配置時間(一般小于15μs)的啟動期內，PSE設備開始從低電壓向PD設備供電，直至提供48V的直流電源。
4. 供電：為PD設備提供穩定可靠48V的直流電，滿足PD設備不越過15.4W的功率消耗。
5. 斷電：若PD設備從網絡上斷開時，PSE就會快速地(一般在300～400ms之內)停止為PD設備供電，并重復檢測過程以檢測線纜的終端是否連接PD設備。
POE的兩種供電方法
POE標準為使用以太網的傳輸電纜輸送直流電到POE兼容的設備定義了兩種方法：一種稱作“中間跨接法”( Mid -Span )，使用以太網電纜中沒有被使用的空閑線對來傳輸直流電，相應的Endpoint PSE支持POE功能的以太網交換機、路由器、集線器或其他網絡交換設備。另一種方法是“末端跨接法”(End-Span)，是在傳輸數據所用的芯線上同時傳輸直流電，其輸電采用與以太網數據信號不同的頻率。Midspan PSE是一個專門的電源管理設備，通常和交換機放在一起。它對應每個端口有兩個RJ45插孔，一個用短線連接至交換機，另一個連接遠端設備。可以預見，End-Span會迅速得到推廣，這是由于以太網數據與輸電采用公用線對，因而省去了需要設置獨立輸電的線，這對于僅有8芯的電纜和相配套的標準RJ-45插座意義特別重大。
