小型污水處理設備計算沉淀時間的沉淀去除率，繪制出沉淀時間與去除率或沉速與去除率間的關系曲線，即沉淀性能曲線。由于顆粒沉淀速度與表面負荷率在數值上是*相同的，所以根據去除率求出對應沉速，即可計算表面負荷率，繪制出表面負荷率與去除率的關系曲線。
對某個原始懸浮物濃度，可根據需要的懸浮固體去除率，來選定其表面負荷率和沉淀時間。在實際沉淀池設計中，考慮補償紊流、短流和進出口損失的影響，所選擇的表面負荷率應除以1.25-1.75的系數，選擇的沉淀時間應乘以1.5-2.0的系數。
當污水中的懸浮顆粒濃度比較高時，每個顆粒的沉降都將受到周圍其他顆粒的影響，顆粒擠成一團，顆粒群結合為一個整體，各自保持相對不變位置，共同下沉。液體與顆粒群之間，形成清晰的界面。沉淀過程實質上就是這個界面的下降過程。
廢水中懸浮固體的濃度不高，而且不具有凝聚性能，在沉淀過程中，固體顆粒互不干擾，其形狀、大小及密度等均不發生任何變化。顆粒各自單獨進行沉淀。顆粒在沉砂池中的沉淀即屬自由沉淀的典型形式。絮凝沉淀。這種類型的沉淀一般發生在水中懸浮顆粒的濃度不高，但具有凝聚性能的情況下。活性污泥法后的二次沉淀池以及污泥濃縮中的初期情況就屬于這種類型的典型例子。壓縮沉淀。這種類型的沉淀一般發生在高濃度的懸浮顆粒的沉降過程中，由于懸浮顆粒的濃度很高，顆粒相互之間已集擠成團塊狀結構，互相接觸，互相支撐，沉降過程只是這種團塊狀結構的進一步壓縮，下層顆粒間的液體是由于受到上層呈團塊狀顆粒的重力作用才被擠出界面，固體顆粒被濃縮。
自由沉淀試驗及設計參數沉淀柱是目前測定水中懸浮顆粒的沉淀性能的一種常用設備。通過沉速和沉淀效率的測定，可以將污水的沉淀性能曲線繪制出來。試驗步驟如下。測定并記錄原水樣中懸浮的濃度。將水樣攪拌均勻，并平穩地注滿沉淀筒。每隔一定的時間取一定體積的水樣，測定出懸浮物的濃度。
活性污泥在二沉池污泥中的濃縮過程以及在濃縮池中污泥的濃縮過程即屬于這一類型。沉淀試驗與設計參數的求法。由于水中所含有的可沉淀懸浮顆粒性質是千差萬別的，不能簡單地采用數學方法來描述沉淀過程，在實際設計中，通常采用沉淀試驗來觀察懸浮顆粒的總體沉淀情況，以判斷其沉淀性能和取得有實際使用價值的設計參數。
